Le métier de conducteur d'autocar suppose un parcours réglementé, qui combine un permis spécifique et une formation obligatoire à la sécurité. Ce parcours passe par le permis D, la FIMO voyageurs et la carte de qualification conducteur.
Le permis D, qui autorise la conduite de véhicules de transport de passagers de plus de huit places, est accessible aux candidats âgés d'au moins 21 ans et titulaires du permis B depuis au moins 2 ans. La formation au permis D comprend un apprentissage théorique et pratique spécifique à la conduite d'un autocar, sensiblement plus long et technique que pour un véhicule léger.
Une fois le permis D obtenu, la Formation Initiale Minimale Obligatoire voyageurs est indispensable pour exercer professionnellement. D'une durée de 140 heures, elle couvre la réglementation du transport de personnes, les temps de conduite et de repos, l'éco-conduite et la gestion des situations d'urgence avec des passagers à bord. Cette formation est délivrée par des centres agréés et débouche sur une carte de qualification conducteur, à renouveler périodiquement via la FCO (Formation Continue Obligatoire).
De nombreuses entreprises de transport et certains opérateurs publics financent intégralement la formation au permis D et à la FIMO voyageurs pour des candidats qui ne détiennent que le permis B, sans exiger de diplôme ni d'expérience préalable. Cette prise en charge facilite l'accès à un métier confronté à une pénurie de conducteurs qualifiés, notamment sur les lignes scolaires et le transport touristique.
Une fois qualifié, le nouveau conducteur peut être recruté par une entreprise de transport de voyageurs, une collectivité locale pour les lignes scolaires, ou un autocariste privé spécialisé dans le tourisme. L'expérience acquise sur des trajets courts ouvre ensuite l'accès à des missions plus longues, souvent mieux rémunérées.